الدورة النظرية التي تمثل التغيرات التي تمر بها خطوات العمل في الآلة الحرارية المثالية حيث يتحول مقدار من الحرارة إلي طاقة ميكانيكية يستفاد بها. وتنسب إلي العالم الفرنسي "كارنو" المتوفي عام 1832م.

دورة ثرموديناميكية مثالية تتكون من عمليات دورة «كارنو» بترتيب عكسى تبدأ بتمدد مع ثبات الإنتروبى، يليه تمدد أيزوثرمى وانضغاط مع ثبات الإنتروبى وانضغاط أيزوثرمى. (انظر:دورة «كارنو») - Carnot cycle)

آلة مثالية عديمة الاحتكاك تعمل وفقا لدورة "كارنو".

نظرية مؤداها أن كفاءة الآلة الحرارية العكوس التي تعمل بين درجتي حرارة معينتين تفوق كفاءة أي آلة حرارية أخري تعمل بين نفس درجتي الحرارة.