أُطلق المصطلح على ما قامت به بعض الدول الأوربية وفى مقدمتها البرتغال وإسبانيا منذ بداية القرن الخامس عشر الميلادي من نشاط استعماري استهدف إفريقيا وغيرها من دول العالم، وقد ترتب عليه نتائج علمية وسياسية واقتصادية كبيرة.