سلوك له عدة صور: أن يكون بصورة دائمة بوصفه طعامًا، أو بصورة رمزية بوصفه ممارسة دينية، أوسحرية، أو عند التعرض للموت جوعًا، أو للانتقام أو رغبة في حيازة قوة روح المأكول التي يعتقدون بانتقالها إلى الآكل بمجرد أكل لحمه. وكانت هذه الظاهرة منتشرة في العصر الحجرى القديم. وكانت تمارس بين الشعوب البدائية في الماضى، واستمرت حتى نهاية القرن التاسع عشر في مناطق مثل بعض جزر جنوب شرق أسيا، وفي غيرها حتى نهاية القرن العشرين كبعض مناطق جزيرة نيو غينيا، وأستراليا، والكونجو، وأمريكا الجنوبية، وعند الإسكيمو في حالة تعرضهم إلى الموت جوعًا. وأكل لحوم البشر إما أن يكون داخليًّا أو خارجيًّا. (انظر:أكل لحوم البشر عند المجاعة) - famine cannibalism, أكل لحوم البشر الانتقامي revenge cannibalism , العصر الحجري القديم Paleolithic Age , أكل لحوم البشر الأغراب exo-cannibalism)