لعل أقدم أشكال المفارقة ما عرف بالمفارقة السقراطية التي تقمص فيها سقراط دور شخص يسمى "إيرون" Eiron ومنه اشتق المصطلح الذي يدعى الغفلة في محاورات أفلاطون، فيأخذ في طرح أسئلة ساذجة تؤدي إلى إحباط قضية خصمه، فيسلم بالحقيقة كما يراها سقراط. وفسّر البلاغيون الرومان المفارقة ironia بأنها شكل بلاغي قريب من التورية التي ترمي إلى التهكم والسخرية. والمفارقة تنطوي أيضًا على قدر من المراوغة بحسب الحالات التي تتقلب فيها الفطرة الإنسانية بين المواربة والمناورة، أو الاستعلاء والتجاهل، أو إثارة التعاطف. ومن ثم فإن المفارقة تتميز بوفرة أنواعها كالمفارقة الدرامية dramatic irony التي يعرف فيها الجمهور ما لا تعرفه الشخصيات على خشبة المسرح، والمفارقة الكونية cosmic irony التي يصبح فيها الإنسان ألعوبة في يد القد، وغيرهما.